Ľudstvo počas dlhej doby svojho vývoja žilo prevažne v malých komunitách. V niekoľkých posledných storočiach však počet ľudí v mestách začal dramaticky stúpať a najmä s príchodom priemyselnej výroby sa rapídne preskupuje obyvateľstvo medzi vidiekom a mestom. Globálny nárast urbánnej populácie priamo súvisí s ekonomickým rozvojom. Mestá sú jeho motorom, ale zároveň spôsobujú a koncentrujú problémy ako znečistenie, nezamestnanosť, segregácia, chudoba. Tieto problémy sa snažia zvládnuť predstavitelia krajín, miest, odborníci a široké spektrum zainteresovaných skupín. Medzinárodná výmena informácií a spolupráca je významným nástrojom hľadania efektívnych riešení. Slovenská republika zakladá svoj prístup k mestskému rozvoju na spolupráci a spoločných iniciatívach predovšetkým s UN-HABITAT (program Organizácie spojených národov) a Európskou úniou.